Als startup doorloop je verschillende groeifasen: pre-seed, seed, series A en verder. In iedere fase maak je keuzes over je intellectueel eigendom. Wat slim is als je nog bezig bent met je eerste prototype, werkt niet meer als je opschaalt. Tegelijkertijd wil je niet te vroeg te veel uitgeven aan octrooien, want dat geld heb je ergens anders nog hard nodig. In dit blog lees je hoe je je octrooistrategie mee laat groeien met de fase van je startup.
Pre-seed: onderzoek doen en niet ontmoedigd raken
In de allereerste fase draait alles om productontwikkeling. Dit is het moment voor een nieuwheidsonderzoek. Hierbij onderzoek je wat er in de (octrooi)literatuur al gepubliceerd is dat relevant is voor jouw innovatie. Dit kan je ontmoedigen. In elk technologiegebied is er (wereldwijd) namelijk altijd relevante literatuur te vinden waarin technologie staat beschreven die – in mindere of meerdere mate – gemeenschappelijke elementen heeft met jouw innovatie. Belangrijk is nu om je niet te laten ontmoedigen. Dat je andere literatuur tegenkomt, betekent niet dat jouw innovatie niet geoctrooieerd kan worden. Laat je niet tegenhouden, maar onderzoek waar jouw onderscheidend vermogen ligt. Daar zitten kansen voor een octrooiaanvraag.
Zo'n eerste verkenning in de vorm van een nieuwheidsonderzoek is een relatief kleine investering, maar kan wel het verschil maken bij investeringsgesprekken. Je laat ermee zien dat je over intellectueel eigendom hebt nagedacht en dat er potentieel zit in jouw uitvinding. Dat maakt indruk op investeerders.
Seed: één of twee kernoctrooien
In de seed-fase gaan de meeste start-ups aan de slag met productontwikkeling. In deze fase is het belangrijk om budget voor de bescherming van je intellectueel eigendom opzij te zetten, zodat je hierin de nodige stappen kunt zetten wanneer de ontwikkeling van het product ver genoeg gevorderd is.
Het is verstandig om je te richten op een of twee kernoctrooiaanvragen die gaan over wat er echt essentieel is aan jullie product. Dit lijkt misschien beperkt, maar dat is een bewuste strategie. Je bent namelijk nog bezig om uit te zoeken of er een markt is voor je product en hoeveel inkomsten je ermee kunt genereren. Je wilt in deze fase niet al je budget in een uitgebreide octrooistrategie stoppen. Hou de investering gericht en klein. Het kan zijn dat investeerders in deze fase willen meebetalen aan je octrooi in ruil voor een aandeel in je intellectueel eigendom. Dat is een prima manier om de kosten te delen.
Het kan wijs zijn om in eerste instantie de octrooiaanvraag in één land in te dienen. Je hebt daarna nog tijd om uit te breiden naar andere landen en het geeft je tijd om je markt beter te begrijpen.
Series A: uitbreiden en systematisch werken
Als je groeit en je verdienmodel staat, is het tijd om je octrooien naar meerdere landen uit te breiden. Dat is ook het moment om systematischer naar je intellectueel eigendom te kijken. Die stap wordt soms overgeslagen. Als je blijft innoveren, ontwikkel je gaandeweg nieuwe technologie. Soms een verbeterde versie van het bestaande product, soms iets heel anders. Als je die vernieuwingen niet vastlegt, val je terug op dat ene eerste octrooi. Hoe groter je wordt, hoe meer je concurrenten naar je kijken. Die zien al die nieuwe ontwikkelingen ook.
Zet daarom een proces op. Plan regelmatig evaluatiemomenten in met je octrooigemachtigde, zodat je niet bij elke ontwikkeling hoeft af te wegen wat je volgende stap zou moeten zijn. Die staat dan al vast.
Na de series A
In latere groeifasen, waarin je startup een scale-up is geworden, verschuift de focus. In het begin ging het vooral om het opbouwen van je eigen intellectueel eigendom. Vanaf series B en verder wordt de vraag: hoe verhoud ik me tegenover anderen? Welke risico's loop ik door de octrooien van concurrenten en hoe positioneer ik me tegenover hen? Maar tegen die tijd sta je veel sterker dan aan het begin. Je hebt een eigen basis opgebouwd en daar kun je nu op terugvallen.
Wat je in de pre-seed en seedfase opbouwt, betaalt zich later terug bij investeringsrondes, onderhandelingen of een eventuele overname. Laat je dus niet afschrikken door alle bestaande octrooien. Focus op wat jij toevoegt, bouw dat op en laat het meegroeien met je bedrijf.
Ben je in de startup-fase en wil je op tijd werken aan een slimme octrooistrategie? Neem dan contact met me op en ik denk graag met je mee.
