Ecologisch verantwoord, goedkoop, snel en een luchthaven is niet nodig. Die voordelen bieden de luchtschepen die als wereldwijde vrachtvervoerders dienst gaan doen.
Lockheed Martin lijkt het verst met de ontwikkeling van de opvolger van de zeppelin. De vliegtuigfabriek heeft inmiddels een order voor twaalf luchtschepen op zak. Het bedrijf spreekt van een revolutie in de vrachtlevering. Het eerste exemplaar rolt in 2018 de fabriekshal uit.
Helium en diesel
Het zeppelinachtige luchtschip wordt door helium in de lucht gehouden terwijl vier dieselmotoren zorgen voor de voortstuwing. De vrachtcapaciteit is met negentig ton al respectabel, maar er zijn plannen om dat uit te breiden naar vijfhonderd ton. Daarnaast is er ruimte voor negentien passagiers.
Rondje om de aarde
Groot voordeel is dat het luchtschip geen landingsbaan nodig heeft en dus op moeilijk bereikbare plaatsen vracht kan oppikken. Het gevaarte kan bijvoorbeeld landen op water, zand, gras of ijs. De ontwikkelaars zien met name toepassingen in de mijnbouw. Het luchtschip heeft een topsnelheid van 110 km per uur. De bijbehorende actieradius is 2500 kilometer. Op halve snelheid heeft het luchtschip zelfs een bereik van een rondje om de aarde. De aanschafprijs ligt rond de veertig miljoen dollar.
Internationale wetgeving
Naast het Amerikaanse Lockheed Martin werken ook het Franse Thales en het Engelse Hybrid Air Vehicles aan soortgelijke luchtschepen. Zeppelins waren aan het begin van de vorige eeuw enige decennia populair als vervoermiddel. Rampzalige ongelukken zoals die met de Hindenburg in 1937 en met de R101 in 1930 maakten een einde aan de zeppelinindustrie. Deze waren gevuld met zeer het brandbare waterstof. De moderne variant gebruikt niet brandbaar helium. Inmiddels werken beleidsmakers koortsachtig aan wetgeving en de internationale afstemming daarvan voor luchtschepen in het hedendaagse luchtverkeer.
