Een extern skelet kan verlamde patiënten weer op de been helpen. Inmiddels zijn er ook algemenere toepassingen ontwikkeld die bijvoorbeeld ondersteuning bieden bij wandeltochten.
Zo ontwikkelt de TU Delft een exoskelet in de vorm van een soort wetsuit met scharnierende externe ‘botten’. Het geheel wordt aangestuurd door software die mensen met een verlamming, bijvoorbeeld na een beroerte of door een ruggenmergaandoening, helpt te bewegen en te lopen. Het gaat om zeer geavanceerde technologie die op basis van expertise uit tal van disciplines tot stand komt.
Gedachten
Een stap verder gaat het Mindwalker Project, waarbij de TU Delft eveneens is betrokken. Dit project behelst de ontwikkeling van een extern skelet dat bestuurd wordt door de gedachten van de drager. De gedachte aan lopen wordt daarbij via biosensoren overgebracht naar een computerprogramma, Brain Computer Interfacing. Deze technologie is naar verwachting over een jaar of twintig dermate verfijnd dat een patiënt met een hoge dwarslaesie er weer mee kan leren lopen.
Minder inspanning
Inmiddels zijn er ook eenvoudigere toepassing van exoskeletten ontwikkeld. Zo hebben Amerikaanse ingenieurs een verende constructie ontwikkeld die op basis van beweging ondersteuning biedt bij het lopen. Wandelaars verbruiken er gemiddeld zeven procent minder energie mee. Met elke stap wordt bewegingsenergie van het lopen opgeslagen in een metalen veer achter het onderbeen. Die veer werkt mee aan de afzet van de voet. Dat ontlast de kuitspier zodanig dat wandelen minder inspanning vergt.
Protheses
Het mechanisme krijgt naast recreatieve ook therapeutische toepassingen, als het aan de ontwikkelaars ervan ligt. Ze werken aan protheses met dezelfde veertechniek voor mensen die na een beroerte weer leren lopen en voor mensen met een onderbeenamputatie.
